Các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra một phương pháp mới để ngăn chặn sự lây lan của ký sinh trùng gây bệnh sốt rét thông qua vết đốt của muỗi. Phát hiện này được công bố trên tạp chí Nature và có thể mở ra triển vọng mới trong cuộc chiến chống lại căn bệnh gây tử vong này.
병 sốt rét là một trong những bệnh truyền nhiễm nguy hiểm nhất trên thế giới, gây ra bởi ký sinh trùng Plasmodium. Mỗi năm, hơn 250 triệu người trên toàn cầu bị ảnh hưởng bởi căn bệnh này. Để lây lan, ký sinh trùng cần hoàn thành một hành trình phức tạp bên trong cơ thể muỗi. Muỗi hút máu từ người bị nhiễm bệnh, sau đó ký sinh trùng di chuyển đến ruột của muỗi. Tại đây, chúng phải đối mặt với một thách thức lớn để di chuyển ra khỏi ruột và vào khoang cơ thể, nơi chúng phát triển thành một dạng khác.
Trước khi có thể lây nhiễm cho người tiếp theo, ký sinh trùng cần di chuyển đến tuyến nước bọt của muỗi. Tại đây, chúng sẵn sàng lây nhiễm cho người tiếp theo bị đốt. Để thực hiện bước nhảy quan trọng này, ký sinh trùng phụ thuộc vào một loại protein do chính muỗi tạo ra. Tuy nhiên, một số muỗi có biến thể của protein này, dường như phá vỡ hành trình của ký sinh trùng.
Các nhà khoa học tại Đại học California San Diego đã sử dụng công nghệ chỉnh sửa gene CRISPR để thay đổi biến thể của protein này trong muỗi. Chỉ với một thay đổi nhỏ, việc chỉnh sửa chỉ một amino acid trong gene đã đủ để ngăn chặn hầu hết ký sinh trùng di chuyển đến đích cuối cùng trong muỗi. Phát hiện này cho thấy tiềm năng của việc sử dụng công nghệ chỉnh sửa gene để ngăn chặn sự lây lan của bệnh sốt rét.
Các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ sử dụng ‘gene drive’ để phổ biến thay đổi có lợi này trong toàn bộ quần thể muỗi. Gene drive là các chuỗi DNA có thể được chèn vào genome và thay đổi quy tắc di truyền thông thường. Tuy nhiên, phương pháp này còn gây tranh cãi và chưa được sử dụng bên ngoài phòng thí nghiệm do lo ngại về hậu quả không mong muốn.
Các nhà nghiên cứu cho biết sẽ cần vài năm nữa để có thể tiến hành thử nghiệm thực địa. Tuy nhiên, nghiên cứu này cho thấy về nguyên tắc, một chỉnh sửa nhỏ trong genome có thể khiến toàn bộ quần thể muỗi không thể truyền bệnh sốt rét deadly này. Điều này mở ra hy vọng mới trong cuộc chiến chống lại căn bệnh gây tử vong này.
Trước những thách thức và rủi ro tiềm ẩn, các nhà nghiên cứu đang tiếp tục nghiên cứu và thảo luận về các phương pháp an toàn và hiệu quả để áp dụng công nghệ chỉnh sửa gene vào thực tiễn.